Nädala pärast avatakse pidulikult selle talve suurim kodumaine tippspordisündmus ja Otepääl astub võistlustulle murdmaasuusatajate koorekiht. Maailmakarika etapi starti läheb sarja üldarvestuse 10 parimat meest ning kümnest edukamast naisest on kohal 9.
Võistluskomitee esimehe Vahur Leemetsa sõnul ootab suusasõpru tõeline maiuspala. «Olen osalenud kõikide Otepää MK-de korralduses ja nii võimsat rivistust varasemast ei meenu. On näha, et kõik tiimid tulevad siia parimas võimalikus koosseisus,» rääkis Leemets.
Tema sõnul on Otepää viimane võimalus enne Lahti suusaalade MMi võistelda sarnases kliimavööndis, sarnase raskusastmega, samas ajavööndis ja sarnastel võistlusaladel. «MMi kontekstis võib ka tulemustest päris palju välja lugeda. Kes siin teistest üle on, omab häid võimalusi saabuval tiitlivõistlusel.»
Otepääl asub sarja üldarvestuse esikohta kindlustama Martin Johnrud Sundby Norrast, kes karjääri jooksul võitnud 27 etappi. Tema üks peamisi rivaale on tänavu Tour de Skil võidutsenud venelane Sergei Ustjugov, kes üldarvestuses teine. Poodiumi kõrgemale astmele soovib jõuda ka sarja üldarvestuse kolmas, Matti Heikkinen Soomest. Põhjanaaber on näidanud varasematel etappidel head minekut, kuid võiduarve on sel hooajal avamata.
Esikolmikule pakuvad veel konkurentsi Alex Harvey Kanadast (Sarja üldarvestuses 4.), Marcus Hellner Rootsist (5.), Dario Cologna Itaaliast (6.), Emil Iversen Norrast (7.), Finn Haagen Krogh Norrast (8.), Maurice Manificat Prantsusmaalt (9.) ning Simen Hegstad Krueger Norrast (10.).
Maailmakarika üldarvestuse kõrgeimat kohta kaitseb Otepääl ka Tour de Ski kulla võtnud Heidi Weng Norrast. Kõrgete ootustega on stardis Wengi peamine konkurent Krista Parmakoski, kes oli norraka järel teine ka Tour de Ski’l. Rajale asub ka üldarvestuses Parmakoskile vaid mõne punktiga kaotav Ingvild Flugstad Östberg Norrast.
Naiste konkurentsile lisavad vürtsi Jessica Diggins USAst (MK-sarja üldarvestuses 5.), hiljuti tippsporti naasnud norralanna Marit Björgen (6.), kes karjääri jooksul võitnud lisaks kuuele olümpiakullale 14 MM-tiitlit, Maiken Caspersen Falla Norrast (7.), Laura Mononen Soomest (8.), Julia Tšekaljova Venemaalt (9.) ning Kerttu Niskanen Soomest (10.).
Kokku osalevad maailmakarika etapil murdmaasuusatamises viimastel andmetel 28 riigi sportlased.
Maailmakarika etapp murdmaasuusatamises on Otepääl toimunud seni 13 korral. Tegemist on Eesti suurima talvise tippspordisündmusega, mis jõuab rahvusvahelise telepildi abil kümnete miljonite vaatajateni üle maailma.